La macroeconomía estudia la economía en su conjunto: cuánto produce un país, cómo evolucionan los precios, cuánta gente tiene trabajo, a qué tipo de interés se presta el dinero y cuánto se endeudan los gobiernos. Se diferencia de la microeconomía, que analiza las decisiones de un hogar, una empresa o un mercado concreto.

Como disciplina moderna nace en los años 30 del siglo XX, con la Gran Depresión y con John Maynard Keynes. Antes de eso había economía, pero no se analizaba así el conjunto de la economía y el papel del gobierno.

Historia de la macroeconomía: de Smith a hoy

• 1776 · La economía clásica. Adam Smith publica La riqueza de las naciones y defiende que el libre mercado, guiado por la famosa “mano invisible”, asigna bien los recursos. Los economistas clásicos creían que la economía tendía por sí sola al pleno empleo. Todavía no se hablaba de macroeconomía como tal.
• Años 30 · La Gran Depresión. Millones de personas sin trabajo durante años contradijeron la idea de que el mercado se corregía solo y rápido.
• 1936 · Keynes. En su Teoría general del empleo, el interés y el dinero, Keynes sostiene que si la demanda total es insuficiente, la economía puede quedarse estancada con mucho paro. Defiende que el gobierno gaste más en las recesiones para reactivarla.
• 1937 y posguerra · IS-LM y síntesis neoclásica. John Hicks formaliza las ideas de Keynes en el modelo IS-LM (1937). Tras la Segunda Guerra Mundial se populariza y las políticas keynesianas dominan durante décadas. En 1958, la curva de Phillips parecía mostrar que menos paro suponía más inflación.
• Años 70 · Estanflación. Con las crisis del petróleo (1973 y 1979) aparecen a la vez inflación alta y paro alto, algo que el modelo vigente no explicaba bien. Milton Friedman y el monetarismo sostienen que la inflación es, en última instancia, un fenómeno monetario. En 1976, Robert Lucas critica los modelos anteriores y da protagonismo a las expectativas racionales: la gente anticipa las políticas y ajusta su comportamiento. De ahí sale la nueva macroeconomía clásica.
• Años 80 · Ciclo real y neokeynesianos. La teoría del ciclo real (Kydland y Prescott, 1982) explica las fluctuaciones sobre todo por shocks de oferta como los cambios tecnológicos, no por la demanda. Los neokeynesianos responden con la idea de que los precios y salarios se ajustan con lentitud, y por eso la demanda sí importa.
• 1990 – 2007 · Consenso y “Gran Moderación”. Los bancos centrales adoptan objetivos de inflación y reglas como la de Taylor (1993). Durante años hay baja inflación y crecimiento estable, y se llega a creer que lo peor ha pasado.
• 2008 – 2012 · Crisis financiera y de deuda. La crisis de 2008 pone en duda los modelos que apenas incluían el sector financiero. Los bancos centrales bajan los tipos casi a cero y compran activos a gran escala (quantitative easing). En Europa llega la crisis de deuda soberana y el debate entre austeridad y estímulo.
• 2020 – 2023 · Pandemia e inflación. La pandemia provoca un apoyo fiscal y monetario masivo. Después llega un fuerte repunte de la inflación y los bancos centrales suben los tipos con rapidez entre 2022 y 2023.

No hay una teoría que haya “ganado”. Hoy conviven enfoques distintos, y los debates siguen abiertos: cuánta deuda es sostenible, qué papel debe tener el banco central o cómo afectan el envejecimiento y la productividad.

Las variables macroeconómicas clave

PIB (Producto Interior Bruto)

Es el valor de mercado de los bienes y servicios finales producidos en un país durante un periodo. Se dice “finales” para no contar dos veces los productos intermedios. Hay que distinguir entre PIB nominal (con precios del momento) y real (descontando la inflación), que es el que sirve para medir el crecimiento. Y ojo: el PIB no mide el bienestar, ni el trabajo doméstico, ni la economía sumergida.

Inflación

Es el aumento generalizado y sostenido de los precios, que reduce el poder adquisitivo del dinero. Se mide con el IPC (en la Unión Europea, con el IPCA armonizado). El Banco Central Europeo tiene como objetivo una inflación del 2 % a medio plazo. Sus causas pueden estar en la demanda, en los costes de producción, en las expectativas o en la política monetaria. Lo contrario, la bajada generalizada de precios, se llama deflación.

Desempleo

La tasa de paro es el porcentaje de la población activa que está sin trabajo. Según el criterio de la OIT que utiliza la EPA del INE, se considera parada a la persona sin empleo, disponible para trabajar y que lo busca activamente. Una tasa baja suele ser buena señal, pero no lo cuenta todo: no refleja la calidad del empleo, la temporalidad ni las personas que han dejado de buscar.

Política fiscal

Es el uso del gasto público y de los impuestos para influir en la economía. Una política expansiva (más gasto o menos impuestos) estimula la actividad; una contractiva (menos gasto o más impuestos) la frena. El coste es el déficit y la deuda pública, y los efectos tardan en notarse.

Política monetaria

La ejerce el banco central. Hoy actúa sobre todo fijando los tipos de interés de referencia, y en situaciones excepcionales compra activos (QE). El BCE tiene como mandato principal la estabilidad de precios; la Reserva Federal de Estados Unidos tiene un doble mandato: precios estables y máximo empleo. Bajar tipos estimula la economía; subirlos enfría la demanda y combate la inflación.

Cómo se relacionan entre sí

Las variables no funcionan por separado, y las relaciones tampoco son fijas:

• PIB y paro: cuando la economía crece, suele bajar el paro. Esta relación empírica se conoce como ley de Okun.
• Inflación y paro: la curva de Phillips sugería que más empleo implica más inflación, pero esa relación no es estable. La estanflación de los años 70 lo demostró.
• Tipos de interés: subirlos frena la inflación, pero también enfría la actividad y puede aumentar el desempleo. Ese es el dilema permanente de los bancos centrales.

Los ciclos económicos

La economía alterna fases de expansión (crece la producción y el empleo), pico, contracción (recesión) y valle. Como regla práctica se habla de recesión cuando el PIB cae durante dos trimestres seguidos, aunque no es una definición oficial universal.

Durante una expansión, el PIB sube y el paro baja, y la inflación suele aumentar si la demanda supera la capacidad de producir. En una recesión ocurre lo contrario, y la inflación suele bajar. Pero no siempre: la estanflación es justo la combinación de estancamiento e inflación alta.

Qué pueden hacer gobiernos y bancos centrales

• Reactivar la economía: política fiscal expansiva y política monetaria expansiva (bajar tipos o comprar activos). Riesgo: más inflación y más deuda.
• Controlar la inflación: subir los tipos de interés y reducir compras de activos, y a veces recortar el gasto. Riesgo: frenar demasiado la economía y aumentar el paro.
• Reducir el desempleo: estimular la demanda, pero también políticas de formación y reformas del mercado de trabajo. Riesgo: los resultados tardan años y las reformas son muy discutidas.

Un problema añadido: las políticas tienen retardos. Pueden tardar meses o años en hacer efecto, de modo que se toman decisiones hoy sin saber qué situación habrá cuando surtan efecto.

Por qué te afecta, aunque no seas economista

• Tipos de interés: influyen en lo que pagas por una hipoteca variable ligada al Euríbor y en lo que rinden tus depósitos.
• Inflación: si tus ahorros rinden menos que la inflación, pierden poder adquisitivo aunque el saldo no baje.
• Mercados: los tipos y la liquidez condicionan el precio de bonos y acciones. Una parte del mercado analiza también Bitcoin en relación con ellos, pero esa relación no es estable ni está demostrada: tómala como hipótesis, no como regla.

Conclusión

La macroeconomía no da respuestas cerradas: cada época ha cuestionado a la anterior cuando la realidad no encajaba con los modelos. Conocer las variables clave y su historia no te permite predecir el futuro, pero sí interpretar mejor las noticias, desconfiar de las explicaciones simplistas y entender por qué los bancos centrales y los gobiernos toman las decisiones que toman.

Este artículo es divulgativo y no constituye asesoramiento financiero. Los datos y las normas pueden cambiar: verifica siempre la información actual.